第13章

第13章
  三月，长安一年最好的时候。
  长安的三月是属于曲江的。位于外城东南角上的这一池曲水，从汉朝以来就负盛名，一直是皇帝构筑离宫的理想地带。二十年前——开元中，大加疏凿，重新经营，亿万的金钱，投入曲江四周，于是，如盛装的贵妇，曲江出现了珠围翠绕的新面目。
  而这“盛装的贵妇”，上自天子，下及庶民，是谁都可以亲近的。
  一年至少有一天，天子与庶民同乐于曲江。这一天在一年最好的三月里，上巳——“三月三日天气新”，长安几乎有半城的人，涌向曲江。装饰得极讲究的车马，衔接不断，车马前面伸出长长的一枝竹竿，挂着脂粉所做的“红焰”，这是春游曲江的标志。
  曲江四周，自北岸乐游原起，宫殿千门，分向东西延伸。还有百司廨署，称为“亭子”——尚书亭子、门下亭子、御史亭子等等，实际上就是尚书省、门下省、御史台的官员专用的宴饮休憩的别墅。
  寻常百姓，自不能进入那些“亭子”，却可自设锦幄。豪富之家的锦幄，不但华丽，而且讲究严密，为了不使幄中的旖旎风光外泄半点。
  但南面除了特许以外，不准随便设幄，那里是禁区，禁区的中心是紫云楼，天子所临御的地方。
  上巳的曲江，文人修禊，庶民踏青，天子则赐宴臣僚，地点在紫云楼西的彩霞亭。但虽说天子赐宴，却非御馔，照例由京兆府率同长安、万年两县办差，除了水陆杂陈的盛筵以外，还要讲究锦绣珍玩的摆设。自然，左右教坊的乐工必定到场献奏新曲——有时，天宝皇帝会成为教坊中的首席乐工——他是羯鼓能手。
  百官公卿的口腹之奉，声色之娱，在那一天至矣尽矣。但是，他们在曲江的尊荣，却远不及草茅新进的新科进士。
  三月十五，郑徽的同年们所选定的大会曲江的日子，盛况不逊于上巳，而美人比上巳更多——长安的名媛、名妓，这一天都集中到曲江来了！
  名媛，随着她的父母到曲江来挑婿；名妓，奉召来侑酒侍座。几千双、几万双美目，都看着新科进士；几万双、几十万双艳羡的眼光，都射向新科进士。而且，帝后、妃嫔、宫娥的视线，也都落在新科进士身上。
  此日的曲江，是新科进士的天下，贵为天子，亦只是新科进士曲江会中一项炫耀的点缀。照例，皇帝御紫云楼垂帘以观，他甚至还不是新科进士的贵宾，只是不请自来的一位看热闹的观众。
  大唐自太宗以来，历代皇帝都尽可能为进士们增光益宠，作为牢笼天下英雄的手法。解音律、好文艺、赋性宽大慷慨的天宝皇帝，更以爱才出名。这天，他很早就带着近年来最得宠的杨贵妃，临御紫云楼，要看看今年的新科进士中，可有特别出色的人物。
  新科进士在彩霞亭的午宴告一段落，接下来的节目是曲江泛舟。彩饰的彩舟，属于公家，在上巳赐宴那天，只有宰相、三使、北省官——“中书门下”大吏的通称——以及李太白他们那些翰林学士，才有资格上船，而这天，连天子都没分，两只彩舟上面，尽是新科进士。
  与天子并坐在衮龙绣榻上指点谈笑的杨贵妃，忽然发现了疑问，轻喊一声：“高力士！”
  “高力士在！”他疾趋上前，躬身听候吩咐。
  “新科进士多少人？”
  “回贵妃的话，共取二十八名。”
  “我也记得二十八，可怎么船上只有二十七？是何缘故？”
  “待高力士马上去打听了来，禀告贵妃。”
  “不！”天宝皇帝命令，“宣达奚侍郎来！”
  “领旨。”
  达奚珣奉召上楼，行过大礼，杨贵妃把她的疑问提了出来。
  “回禀贵妃：本科第二十二名进士郑徽告病。”
  “唉！”天宝皇帝叹口气说，“不到今天，不知进士之贵。怎么偏偏病了呢？看来这郑徽的福分有限！”
  达奚珣最欣赏这个门生，立即回奏：“郑徽志趣高迈，才思绵密，将来必是陛下的良臣。”
  “既然如此，名次何以这么低？”
  “臣秉公识拔，不敢草率。那郑徽帖经第二，试赋第一，三场策论，经义精湛，可惜时务两策，不切实际，臣再三斟酌，取了第二十二名。”
  “噢，试赋第一的就是他？”皇帝点点头说，“那篇《老骥赋》我看过，情文两胜，很难得。我想找人把它写出来。”他沉吟了一下，又问：“颜真卿在何处？”
  “现任长安尉。”
  “那好。传我的话，叫颜真卿把郑徽的《老骥赋》，写成手卷进呈。”
  “是。”
  “新科进士，时务策不好的，都该外放去历练历练！”
  “陛下圣明。”达奚珣叩头回奏，“请宣旨中书门下，勒下吏部遵行。”
  “我会跟宰相商量。”天宝皇帝又回头吩咐高力士，“赐新科进士郑徽‘广济方’一部！”
  “广济方”是天宝皇帝亲自编纂的医药验方，尚未颁行全国，独赐一名告病的新科进士，自是殊恩。这消息马上传了出去，成为一段佳话。
  可是，达奚珣却着急得不得了。
  因为，郑徽并没有生病，也不在长安。各种的激励，使得他处心积虑要在下一年的制举中，争取最高的荣誉。他情愿暂时舍却新科进士的风光热闹，只身远游，去考察政风，发掘民隐，准备在明年金殿对策——“直言极谏”时，做一篇经国纬世的大文章。
  阿娃自然支持他的计划，他去告诉达奚珣，也得到了赞许。达奚珣又告诉他，此行的踪迹要隐秘，因为宰相李林甫绝不会喜欢他如此多事。所以他托病告假，暗底下，人已经离开长安二十天了。
  而现在却忽蒙殊荣，内监颁赐御制医方，若是见不到郑徽本人，因而揭露真相，达奚珣的欺君之罪，非同小可。并且可想而知的，老奸巨猾的李林甫会乘机给他打击，轻则远谪，重则下狱，总之，麻烦一定不小。
  达奚珣彻夜彷徨，盘算出一个办法，一方面遣派亲信去通知阿娃准备，一方面亲自起草，以郑徽本人的名义，上表谢恩。
  下一天，高力士所派的一名内监，骑马到了延寿坊“新科进士郑寓”，大门洞开，一望到底。阿娃诚惶诚恐地接了进去，堂前早设下香案，内监昂然直入，手捧那部黄绫精装的“广济方”，在香案旁边一站，阿娃不等他开口，赶紧先在香案前面跪下。
  “郑徽接旨！”内监大声吩咐。
  “郑徽有病在床，民女李娃代叩天恩。”说着，阿娃叩下头去。
  “你是郑徽什么人？”
  这一问在阿娃意料之中，她强忍委屈，清清楚楚地答道：“民女是郑徽的侍妾。”
  “他的嫡妻呢？”
  “尚无嫡妻。”
  内监点了点头，朗声宣告：“奉旨，赐新科进士郑徽御制‘广济方’一部。谢恩！”
  阿娃恭恭敬敬地朝香案叩了头，站起来从内监手里接过“广济方”，供在香案中，然后把预先备好的谢礼捧了出来——薄薄的红绫，裹着二十个开元元年铸的金钱。内监接在手里，掂一掂分量，揣入怀中，一言不发地骑马走了。
  随后，阿娃又派张二宝到礼部投递达奚珣代拟的谢恩表。表中同时陈奏，因病回籍休养，如果病体痊愈，将应明年的制举，以效驰驱。经过这样一道手续，达奚珣就不再替郑徽担什么责任了。
  可是，阿娃那里却起了大风波！只为了她在内监面前所说的一句话，惹得李姥大动肝火。
  “你就想做郑徽的侍妾，也别先忙着告诉人嘛！”李姥叫人把阿娃找了去，劈头就是这样责备。
  阿娃对内监自承那样的身份，原就觉得委屈，再受了李姥的责备，更忍不住了，“谁要做他的侍妾？他不在家，我不这样说，凭什么资格替他接旨？”她没好气地把李姥的话顶回去。
  “好了，连宫里都知道你是新科进士郑徽的侍妾了！这个门户只好收了起来！大家一起喝西北风吧！”
  这一说，顿时把阿娃自以为理直气壮的气焰，挫了下去。她确是没有想到这一点，她的“身份”，不但对内监口头陈述过，郑徽的谢表中也有“御制‘广济方’一部，由臣妾李娃敬谨领讫”的字样，上达天庭，不可更改。若是以“新科进士郑徽侍妾”的身份，再干什么半开门的勾当，让言官用“帷薄不修，玷辱士林”之类的话，列入弹章，那可就把郑徽毁得不可救药了！
  一想到此，阿娃惊出一身冷汗，她也不必再请命李姥，吩咐张二宝把楼上所挂的纱灯都取了下来，又叮嘱侍儿们，紧闭大门，整肃门户，无事不可出去。
  “哼！”李姥自嘲地冷笑道，“这算是奉旨从良！”
  想不到李姥在这时候，还会说出这么句冷峻的话来，阿娃忍不住“扑哧”一声，笑了出来。
  “你自然该笑了！”李姥怨气冲天地说，“你一直要替郑徽守节，这下子可是如你的心愿了！你在我面前弄鬼，打量我不知道？哼！”
  这话可是委屈了阿娃，“我真的没有想到。”她说，“谁会想到皇帝会问起他的病，又赐了医方，说起来也是别人巴望都巴望不到的一番风光。”
  “哟，哟！”李姥撇着脸说，“将来还要风光，有‘夫人’的封典给你呢！你这个‘郑徽的侍妾’，伸长了脖子等着吧！”
  阿娃从未遭受过这样尖酸刻薄的讽刺，气得想哭，然而真正感到的最大的委屈，是李姥不谅解她的真心，这又不是哭一场所能发泄的，她只有忍了又忍，等将来用事实来让李姥明白她的心迹。
  李姥却是余恨未息，由阿娃又骂到郑徽头上，“这姓郑的，就是我命宫里的魔星，从他自己没出息，第一次进士落第起，我就没有过过一天好日子。什么他父亲会特为来找他，什么送钱给我养老，统统都是鬼话！一床上睡不出两样的人来，你也帮着他骗我……”
  “这与他无关。”阿娃替郑徽辩白，“话是我说的。”
  “那么是你骗我！”李姥气得脸都白了，“你真有良心！”
  “也不算骗你。将来他自然弄个几百贯送你养老！”
  “谢，谢！等下世吧！”李姥又问，“你说他父亲在找他，现成的一名新科进士，怕没处去找？怎么不来？算了吧，我早看穿了！谁指望他替我养老？只指望他好歹弄个一官半职，趁早走他娘的路。谁知道你真会出花样，又要叫他应什么制举，以至于惹出这么大的麻烦！好了，从此以后，我什么不管，都交给你。”说着，“哐啷啷”一声，把一串钥匙丢在阿娃面前。
  阿娃不敢接李姥的钥匙，但当家的一副重担，不能不挑了起来。她遣去了大部分的侍儿，也退了“老屋”，把郑徽那间卧室腾出来给李姥住。粗茶淡饭，日子过得很苦。
  但在旅途中的郑徽，也并不舒服。每到一处，白天细心观察政风民隐，晚上在简陋的旅舍中，一灯如豆，孜孜不倦，把他的观察所得，都详细地记录下来。
  他由河东转河北，南下经齐鲁至江淮，绕道荆襄回到关中，这一个大圈子兜下来，正好一年将尽。
  一骑瘦马，一肩行李，一身风尘，郑徽昂昂然重回长安。一见那些熟悉的景象，内心感到无限的温暖，雄心壮志，顿然收敛，一心所渴望的，只是与阿娃执手细诉相思。
  但一进延寿坊，不知怎么，反怯怯地放缓了马，同时一变刚才进城的感觉，似乎眼中所见，都很陌生似的。
  终于到家了！“新科进士郑寓”的红笺，已泛成灰白色，而且双扉紧闭。他忽然想到那年被骗，赶回平康坊鸣珂曲的往事，一颗心蓦地往下一沉，然而他马上又对自己说，今非昔比，绝不可能再生意外。
  于是，他伸手拍着兽环。拍到第三遍，大门“呀”的一声拉开，探出头来，骤然一看，几乎认不得——是小珠，几个月不见，长高了。
  “啊，一郎，你回来了？”小珠惊喜地眨着双眼。
  这下郑徽才真的定心了，无限欣悦慈爱地抚着小珠的肩，问道：“家里都好吗？”
  “嗯。”小珠只应了一声，把大门完全打开，让脚夫进门。
  就这时，张二宝和绣春都听到声音迎了出来，亲热地招呼过后，一起到了里面。李姥和阿娃都在等着，视线相接，郑徽微微一惊，晚风中白发纷披的李姥，显得异常衰颓；而阿娃也像是老了好几年，颜色憔悴，只一双眸子似更澄澈，但更清冷。他忽然想到，他不该现出迟疑的神态，因而提高了声音，自己先兴致勃勃地说道：“总算到家了！”然后抛给阿娃一个亲昵的微笑，抢上前去握着她的手，却转脸叫一声：“姥姥！”
  “几时到家，怎么也不先捎给个信来？”李姥定睛看了看他说，“黑了，也瘦了，精神倒像是比以前还好。”
  “是吗？”他嘻嘻地笑着，问阿娃说，“家里都好？”
  “都好。”她答，声音中有种无法形容的落寞之感。
  郑徽突然一阵心痛。他看得出来，家里的日子过得并不好。御赐“广济方”以及两个门户并入一处的情形，都由阿娃的信中知道了，所不知道的是李姥和阿娃的生活情形，现在他才明白，坐吃山空的日子是不容易打发的。
  他有着无比的歉疚，却苦于不能有什么适当的表示，只说：“读万卷书，不如行万里路，这话一点也不错。此行对我的益处真不小！”
  “那好。也不枉吃这一场辛苦！一郎！”李姥欲语不语地，然后换了种口气说，“哎，先都别管吧！好好过个年再说。家里也好久看不到热闹的样子了！”
  就这一句话，可以想见平日的凄清。李姥固然久经沧桑，阿娃也是从灯红酒绿的日子中长大的，而现在都为了他舍弃繁华。仅是这一点，就需要他大大的报答。
  而眼前，他只希望挑起热闹欢乐的气氛，因此，他尽力装得兴致豪迈地，把沿途的见闻，渲染得有声有色。
  别人都听得津津有味，只有李姥神思不属，慢慢闭上了眼。郑徽便住了口，悄悄对阿娃说道：“姥姥倦了！”
  “我不是倦了，”李姥忽然睁开了眼，“我老了！”她慢吞吞地说，“我也累了！一郎，但愿你早早出仕，我好回三曲去过几年安闲日子。”
  “不，姥姥！”郑徽抓住机会，表达他的心意，“等我出仕以后，我接你到任上——不敢说享福，让阿娃好好孝顺孝顺你！”
  母女俩对看了一眼，却是毫无表情。然后，李姥枯皱如橘皮的脸上，露出来一丝似安慰似怅惘的笑容，“一郎，有你这句话就够了……”
  “我是真心如此打算，”郑徽抢着再加表白，“并非说说就算了的。”
  “我知道，我知道！”李姥颤巍巍地点着头说，“无奈身份不配。官署的后堂，不是我可以住的地方。”
  “为什么不可以？我愿意请谁住就请谁住，谁也不能干涉我。”
  李姥失笑了，“一郎，你可真说得容易。”她忽然又放弃争辩的神态说，“等你出仕了再说吧。”
  郑徽也只好如此。但心中耿耿，久藏在心里的一个念头，却迫切地希望跟阿娃说个明白。
  吃完晚饭，李姥回她自己的卧室。郑徽失去了个人所拥有的房间，却正好得其所哉，与阿娃回房。在烨烨的红烛之下，他大半年来种下的刻骨相思，可以尽情一诉了。
  他坐在正在对镜卸妆的阿娃身后，像只缠人的小猫似的，在她的发际项间不住地吻着，嘴里含含糊糊地诉说着一些只有他自己才听得清楚的腻语。
  阿娃不知道自己心里是什么滋味。他那温暖的手，带给她一阵阵的痉挛，一颗心晃荡着似乎没有个安放之处。她暗地里深深吸气，好久才觉得平静些。
  “我瘦得不成样子了吧？”她看着铜镜，抚摸着微红的双颊问。
  “我看不出来。”他把下颊搁在她的肩上说，“我看你永远像我第一次看到你那样，哪怕你将来鸡皮鹤发，也还是那样。”
  阿娃不响，慢慢地，慢慢地，两滴泪珠滚了下来。
  “怎么？”郑徽大惊，“好好地，为什么伤心？”
  她强笑了一下，不住眨着双眼，泪水一半被她的长长的睫毛所吸收，一半流入她的口中，只留下两条微微发亮的痕迹。
  “阿娃！”郑徽激动地说，“我知道你瘦了，我不是没有看出来。你的心血都花在我身上，怎么不瘦？连姥姥也是——只怕她享不到我的福！我心里真急！”
  “唉，姥姥也可怜——”阿娃黯然地低下头去，却又倏然抬头，“一郎！”她很认真地说，“你要答应我一句话，等你明年应了制举以后，你要替我们母女想一想。”
  “那当然，当然。”郑徽一迭连声地答应，“阿娃，我也跟你说一句话，这句话搁在我心里，不晓得多久了，今天让我明明白白告诉你：明年——明年我明媒正娶，把你带到任上。”
  这是个庄严的宣告，也是个惊人的宣告，阿娃震动了！不过她并非没有设想过这样的情况——只是隐约朦胧的估计，与清清楚楚听到他这样表示，在感觉上是完全不同的。
  她感到绝大的安慰，也有等量的怅惘，非分的福泽，叫人拒受两难，在这时候除了尽力按捺汹涌起伏的心潮以外，她不能说一句可否的话。
  而郑徽却以为她在猜疑他的话，到底是真是假？“让她去猜疑！”他在心里说。他觉得他的话已说得够清楚了，不需要再加以表白——否则，变成唯恐不信似的，反容易使她怀疑他的本心。
  “我现在只想到明年的制举。阿娃，你的心血一定有报酬的——”他停了下来又摇摇头，“不，你的心血，我一世都报答不尽。阿娃，我听说皇帝与杨贵妃，在华清宫长生殿，当着七夕双星设誓，愿生生世世做夫妻。我跟你也一样，来世还是夫妻，你做男，我做女，让我服侍你一生，才能报答你今生对我的恩情。”
  一说到来世，阿娃的心情越发凄苦，今生已矣，只有寄望于来世，但是，“谁知道来世你在哪里，我在哪里？”她痴痴地说。
  “这你放心！心动神知，就这时候，月老已在姻缘簿上替咱们记上一笔，红丝系足，不管地北天南，自然会凑在一起。”
  “就凑在一起，谁又知道你是前世的郑徽，我是前世的李娃？”
  郑徽让她问住了，好半天，叹口气说：“唉，不愿长生，愿识前生！”
  看他那近乎书呆子的神气，阿娃倒有些好笑：“算了，且顾今生吧！就是姥姥所说的，先热热闹闹过个年再说！”
  在阿娃的安排之下，那个年确实过得很热闹。郑徽了解她特为挑起一片欢乐的气氛，来安慰姥姥的寂寞心情的用意，所以处处凑兴，俨然是子婿承欢的样子。因为如此，李姥跟郑徽之间的距离，倒是拉得从来没有这样近过。
  过了元宵，郑徽又要开始用功了。他把大半年的考察所得，分门别类，做了一番整理爬梳的工作。利弊得失，了然于胸，然后试拟了几篇论说，读得滚瓜烂熟。这是最彻底的准备工作。金殿对策，问什么，答什么，有把握得很。
  制举的试期，定在二月初十。那比进士试可舒服多了，试期只有一天，饭食都由御厨供应，所以除了笔砚以外，什么都不必携带。这天一早，仍旧由张二宝送考，搜检不严，郑徽潇潇洒洒地进了大明宫，一直往宣政殿走去。
  殿前有礼部的官员在照料，引入座位，抬头看一看应试的，约莫有两三百人，都是端然而坐，肃静无声。
  再看殿廷内外，卫仗密布，殿前垂着帘子，帘外监察御史两人，东西肃立，此外还有许多不同品级的官员，各就自己的位置站着。内外几百人的宣政殿，静得声息不闻，如荒山古寺一般。
  不久，一名内监出殿，在帘外做了一个手势，两位监察御史立即举手招呼应试的人在殿廷中排成左右两班。又等了好一会儿，听得撞钟擂鼓，太常乐起，皇帝由西序门入殿。郑徽偷觑了一眼，隔着帘子，看不真切，只见一对对交叉着的雉尾扇隐约移动，以及馥郁的御香缭绕在柱间帘角。
  忽然，有人悄悄拉了他一把。他立刻警觉，这样偷窥是失仪的，如为监察御史所纠，逐出宫门，便失去了应试的资格，一年来的心血，便都付诸东流了。
  于是，他赶紧毕恭毕敬地低下头去，不一会儿，听得声响俱寂，猜想着天子已登御座。
  “左右厢内外平安！”有人高奏。郑徽知道，那是殿前负警卫全责的金吾将军，照例奏报。
  于是通事舍人朗声赞礼：“拜，再拜……”郑徽随班参谒完毕，监察御史领着他们回到两庑入座，静候发题。
  制举策问的题目本身就是一篇文章，多由翰林学士秉承皇帝的意旨代拟。开头照例是四个字：“皇帝若曰。”任何制诰敕命，皇帝必是要说什么，便说什么，只有制策的“若曰”是假设的口气，属于光宠士林的一种特例。
  这以后便是垂询的要旨，通常在一千字左右。最后还有几句勉励的话作结，各个科目不同，这一科“直言极谏”，皇帝叮嘱：“朝廷之阙，四方之弊，详延而至，可得直书。退有后言，朕所不取。子大夫其勉之。”
  郑徽细看题目内容，范围相当广泛，民食、漕运、赋税，以及度支出入，几乎都包括在内。民生丰啬，关乎国家治乱，郑徽这大半年的工夫，正在这上面，所以初看题目，十分兴奋。
  但下笔之时，他却踌躇了。有一个疑问，是他以前从未想过，而此刻必须先弄清楚的。他不知道制举的策论，究竟由谁阅卷？如果是皇帝亲阅，当然秉笔直书——大唐皇帝有纳谏的雅量，这是从太宗以来所建立的一个优良的传统，也是开国以来，一百三十年间所以强盛的一个主要原因。
  但试卷也可能由皇帝指定大臣代阅，如果是那样的话，宰相李林甫一定会在去取之间，有所主张，而李林甫是绝不会看中他的痛陈时弊的策论的。
  这样，这篇文章就不能“直言极谏”了。应该歌颂、粉饰，再挑不关痛痒的地方，说些该如何改进的话，这是大捧小骂；再不然挑有毛病的地方，曲为卫护，说出一篇无过有功的大道理来，让当政者知道他晓得症结，只不说破，这是暗送秋波。无论大捧小骂，还是暗送秋波，只要报喜不报忧，一定会获得李林甫的赏识。
  然而，那是问心有愧的，但如本乎良心直言，又深恐落第，辜负了李娃的期望。这得失之间，太难衡量了！
  他想来想去委决不下，扶着头，皱着眉，觉得为难极了。这样不知过了多少时候，忽然有个内监，走到他身旁，悄悄问道：“郎君，你是不是病了？”
  “没有啊？”郑徽愕然。
  “陛下在殿内看你不动笔，只拿手托着头，以为你病了。有旨：真要病了，好好送回去，不可勉强！”
  于是郑徽站起来恭恭敬敬答道：“请回奏陛下，郑徽在构思，没有病。”
  内监点点头走了。接着宫女端来一盏滚热的茶汤，微笑着悄悄摆在他面前，然后也走了。
  郑徽深感于皇恩浩荡，便自然而然地解除了他的疑惑。既然来应“直言极谏”，自然尽一己之忠，知无不言，言无不尽。如果要谄媚阿附，当初朱赞邀他入棚，早登了上第，也不会有后来历尽坎坷那段血泪交并的凄惨遭遇。他又想：阿娃也是个正直不阿的人，只要直道而行，尽力而为，即使落第，她也应该谅解的。
  拿定了主意，他凝神静思，很快地有了全篇的大意，然后一面细加琢磨，一面下笔起草。几篇预拟的策论，片片段段可用的很多，这把他刚才为了思索题外之事而虚耗的时间，都弥补过来了。
  未到午刻，他的草稿已经完成，约略数一数，竟有四千言之多，在策论中，他特别着重藏富于民和节用勤政的道理。照他的实地考察，官库的充盈，为前所未见，但民间并不如想象中那样富庶。而官库的充盈，只为国家带来了奢靡的政风，而且仕途太滥，俸禄所给，形成国家一个沉重的负担。自开元中起，开拓边境，军用日增，更是财政上的隐忧。所以他谏请撙节一切不必要的靡费，以及减除皇帝对勋臣国戚动辄上万的赏济，同时主张轻徭薄赋，藏富于民。
  正当他在字斟句酌，细细推敲时，又有宫女到了他面前。应试的举子，每人一个朱檀的食案，御厨珍馔，十九是民间所难得见到的，茶汤以外，还有一银瓶的酒，都由宫女捧到各人面前。禁中肃静，不准交谈，但有那风流胆大的，授受之际，便借势捏一捏宫女的手，却又板起脸，装得道貌岸然似的，叫郑徽看了在肚子里好笑。
  这也算是赐宴，只没有赐宴的燕乐和仪注。各人静悄悄地吃完，依旧由宫女收去食案，重又埋头构思。
  郑徽把他的草稿作了最后一遍润饰，自觉毫无瑕疵，便不肯耽搁时间，重新磨了一砚的墨，聚精会神地誊清，再细细校对了一遍，只字无讹，便捧着走到殿前，交了给收卷的礼部官员。
  收拾笔砚，回到延寿坊，阿娃已高烧一对红烛，笑盈盈地在等他。他什么话也来不及说，先从袖中取出策论的草稿，递了给她。
  “能不能及第不敢讲。”他说，“文字是可以让天下人公评的。”
  阿娃把他的草稿接在手中，却并不打开来看，只笑道：“听你这样说，殿试一定得意。恭喜，恭喜！”
  “不然。”郑徽把当时如何踌躇不决，以致惊动皇帝，特遣内监垂询，以及由此感悟应制举的本意，不负初心，畅所欲言的经过，都细细说了给阿娃听，最后又问：“我这样做，你以为如何？”
  “完全不错。”阿娃答道，“你本来就是进士，功名无虑。我只希望你让天下人知道，你的进士不是侥幸得来的，有这篇文章在，足可以证明你的人品学问都是第一流的。制举不中，我也毫无遗憾。一郎，”阿娃停了一下，又说：“你我的功德都圆满了，这几年我日夜逼着你用功，自己想想也太过分，我给你赔罪。”说着，盈盈下拜。
  “这是什么话！”郑徽吵架似的大声嚷着，然而除了慌忙回拜以外，一时也无法把他的惶恐不安，用简单扼要的话表达出来。
  在一对红烛前面，大礼互拜，仿佛一对夫妻，绣春灵机一动，赶紧取了酒菜，笑嘻嘻地打趣：“一郎、小娘子，喝个交杯盏！”
  “这该喝！”郑徽欣然接杯，喝了一大半，双手捧着，凑到阿娃面前，她也微笑着喝干了。
  他把酒杯交还绣春，捏一捏她的手，表示感谢。这使绣春想起他所讲的殿试的情形，问道：“一郎，应试的举子，胆真有那么大，敢当着皇帝调戏宫女？”
  “皇帝在殿里未必看见。就看见了也没有什么！”郑徽笑道，“当今皇帝，本来就是一位风流天子，真要看见了，说不定还会把宫女赏给那举子做老婆呢！”
  绣春听得十分向往，失声赞叹：“那宫女可真走运了！”
  郑徽和阿娃相视做了个会心的微笑，绣春突然警觉，自己也感到忘形得可笑，羞红了脸，赶紧避了开去。
  “女大不中留。”郑徽悄悄向阿娃说，“你得提醒姥姥，该替绣春想想了！”
  阿娃点点头，忽然又扬起头来说：“将来你带了她去，好不好？”
  “笑话！怎么叫我带了她去？”郑徽怕她没有弄明白他的意思，又说，“我是不希望你带她去。就在长安，物色个合适的人，把她嫁了出去！”
  “再说吧。”阿娃不置可否地回答。
  郑徽料想绣春的终身，阿娃不会不关心，便也把它抛开了——事实上，他把一切都抛开了，长期的全神贯注，以及患得患失的沉重的心理负担，在取得阿娃的嘉许谅解之后，完全松弛脱卸，领略到了真正的闲适的趣味。
  有四天的日子，他过着起居无节、晨昏颠倒、爱怎么便怎么的生活。然后，有人夜半敲门，把全家都惊动了。
  阿娃刚刚上床，郑徽因为睡了一下午，这时正气静神闲地在灯下临摹褚遂良的《圣教序》，听见叩门声，他准备亲自去应接，却让谨慎的阿娃喊住了。
  “你别去！”她说，“夜静更深的，谁知道是什么人？叫绣春告诉张二宝，先别放进来，问清楚了再说。”
  绣春已经闻声而至，刚要出去，张二宝在窗外高声通报：“一郎，有内相来拜！”
  这一说，郑徽和阿娃矍然惊喜，深夜有内相到门，事情太不平常了！
  “绣春！”张二宝又在门外说，“你把名帖拿进去给一郎看。”
  名帖一接到郑徽手里，他就失声叫道：“是他！”
  “谁？”阿娃问。
  “周佶！”
  “啊，周郎！”
  听到这个名字，惊呼的不是阿娃，而是绣春。不知怎么脚下一滑，赶紧伸手扶住门，才没有跌倒，却已羞得满脸飞红。
  郑徽和阿娃都发觉了，只没有工夫去理她，“快请！”郑徽嘱咐了这一句，又转脸向阿娃说，“你也见见他？”
  “这个时候，我不必见他了！”阿娃催促着说，“你该快迎出去才是。说不定是传宣旨意来的。”
  郑徽整一整衣冠，刚出厅堂，只见一盏红灯，张二宝已引着周佶进了中门，他的步履很急，远远就拱着手说：“定谟兄，特来报喜！”
  这自然是制举及第，郑徽喜在心里，表面上却不能不保持平静，一面回礼，一面肃客：“吉人兄，真是久违了，请，请！”
  “不，谢谢！”周佶站定了脚说，“我在禁中值宿，偷暇来报个喜信，不敢耽搁。定谟兄，制举策问，一共二百三十六卷，皇上亲阅，直到今夜二更才看完，只取四名，拆阅弥封，阁下独占鳌头，大喜，大喜！”
  郑徽想不到竟是第一，喜出望外，再也无法矜持了，咧开了嘴，不住眨眼，竟忘了说话。
  绣春听不懂什么叫“独占鳌头”，只知道郑徽中了，心想：人家这么深夜，老远跑来报喜信，连声“谢谢”都听不到，心里嗔怪郑徽不懂道理，便自作主张，代表郑徽道谢。
  “多谢周郎！请坐待茶！”她微笑着，敛衽为礼。
  “啊！”周佶细看一看，顿时眉开眼笑，“原来是你！”他一伸手扶住她的肩，转过半个身子，让灯光照着梨靥生春的脸，也像郑徽一样，不住眨眼嬉笑，忘了说话。
  而郑徽倒是定下神来了。耳、目、鼻、意、触处无不美妙，自出世以来，二十多年从未有像此刻这样的满心舒畅。
  “吉人兄！”他拍着周佶的肩说，“昔日‘有遇’，今夕幸会！阁下九重近臣，不敢久留，明晚奉屈命驾小酌，多半我也有你的喜信奉告！”
  周佶深深看了绣春一眼，纵声大笑，狂态毕露。他也不再说话，只拍一拍他的肩，然后揖别郑徽，匆匆出门，两名随从，伴着他飞骑而去，离乱的马蹄声，敲破一坊好梦。
  郑徽对着一钩凉月，细辨自己的感觉，只觉得胸中胀满，有着太多的话要说，太多的事要做。他第一个想到的是他父母，想到母亲，他觉得伤心，想到父亲他觉得自己受了委屈——一种童 的恨，激发出他一个恶作剧的念头，他在盘算，怎样才能把他春风得意的境况禀告老母而又不让父亲知道？又拟想着父亲终于会发现他所深恶痛绝的不肖之子，居然两掇巍科，且成为天子得意门生时，所必有的惊喜惭悔之情，郑徽顿然感到一种报复的快意。
  而这样想一想，就像是对他父亲报复过了。他无缘无故地叹了一口气，茫然地望着明灭的星星，不知身在何处。
  “一郎！”张二宝的一声喊，驱走了他的梦寐样的感觉，“请进去吧！姥姥跟小娘子都在等着。”
  “噢，噢！”他重又泛起满心欢悦，急步穿过甬道，一进中门，只见满堂灯火，笑语喧哗——这自然都是为他而发的。他告诉自己不要露出器小易盈的样子，于是他的脚步放慢了。
  “一郎，一郎！”第一个是小珠奔了上来，“你高兴不高兴？”
  孩子的一句话，却正说到他心里，他有些发窘，只好反问一句：“你呢，你高兴不高兴？”
  “还有谁不高兴？”小珠笑道，“姥姥说她头痛的毛病都好了。”
  “真的！”李姥笑吟吟地迎到门口，“一郎，这下可真是熬出头了！”
  一家人都聚齐了。绣春、小珠、厨娘，还有傻兮兮的欢儿，都包围着郑徽向他道贺，把个张二宝挤在一旁，说不上话去。
  然而郑徽的视线只缭绕在阿娃身上，好不容易才脱身出来，向倚着房门的她走去，四目相视，尽在不言。慢慢地，阿娃眼中滚出两粒晶莹的泪珠，然后一甩门帘，猛然回身进房，伏在枕上，呜呜咽咽地哭个不住。接着，是郑徽跟了进去……
  侍儿们都大为惊愕，只有李姥、绣春明白，阿娃这副泪眼，已忍着等了两年了。
  “都去睡吧！”李姥忽然想起，又很郑重地嘱咐：“你们明天可先别张狂，闹得左右邻居都知道。这是人家偷着来报的喜信，说起来是泄露宫里的机密，可不是闹着玩的！”
  因为这样，第二天大家脸上虽都是喜气洋洋，却不敢高声谈论，倒显得比平日更为清静。阿娃和郑徽在枕上说了一夜的话，相拥睡到中午才醒。一张开眼，阿娃立即想起，郑徽约了周佶晚上来喝酒，又想起周佶至多不过三四年前，明经及第，论出身比郑徽差得太远，怎么会煊赫得称为“内相”？
  “喂，我问你，”她推一推郑徽说，“周佶是多大的官？”
  “无非八九品的小官。”郑徽答说，“不过既称‘内相’，定是在学士院供职，那身份就尊贵了。因为学士院专掌内命——凡是拜免将相、号令征伐，都由学士院替皇帝拟旨下达。他们算是替皇帝私人做事，前程远大得很呢！”
  听郑徽这样解释，阿娃也替周佶高兴，“你说他前程远大，难道将来也有当宰相的希望？”她问。
  “那比较难，明经出身，当宰相的少得很。”
  “要进士才好。”
  “第一进士，第二制举。”
  “这样说，你将来当宰相的希望最大？”
  “这谁知道呢？”郑徽笑道，“事在人为。讲门第，讲出身，也还要讲本事，讲关系。”
  阿娃默然。但心里想得很远——都是为郑徽设想，设想着他怎样才能入阁拜相。
  “阿娃！”郑徽兴味盎然地说，“咱们再谈谈绣春，好不好？”
  阿娃想了一下，也笑着说道：“你真爱管闲事！”
  “还不知道管得成管不成？我先问你，你肯不肯放绣春走？”
  “那得问姥姥。”
  于是两人都起了床。阿娃为了酬谢周佶特来透露喜信，而且据说他的“身份尊贵”，所以准备以盛筵款待，亲自入厨动手。郑徽便特意去看姥姥，谈绣春的终身大事。
  “姥姥！”他避人向李姥悄悄说道，“绣春也十八九了，你该替她打算打算。”
  “我早有打算了！”
  郑徽一听这话，大出意外，急急问道：“怎么个打算？”
  “一郎，你急什么？”李姥笑道，“鸭子都在锅里了，你还怕它飞了？”
  郑徽恍然大悟，倒有些好笑，“姥姥你弄错了！”他说，“你以为我要绣春？”
  “这话不对？”李姥怔怔地问道，“怎么？你不喜欢绣春？”
  “就因为我喜欢绣春，才要替她好好找个归宿！”
  “你说的是谁？”
  “昨天来报信的周佶。”郑徽不敢道破绣春跟周佶的私情，只说，“周佶为人极其纯良，而且在皇帝身边，将来必定要飞黄腾达的。”
  “让绣春跟了周佶去，将来你不悔？”
  “姥姥，你这话我可不爱听！我悔什么？”
  李姥沉吟久之，仍旧劝他：“如果你真的觉得绣春不讨厌，我劝你还是留着吧，将来有个贴身的人照应，一切都方便。”
  “不，我决不会要绣春！我什么人也不要！”
  “好吧！”李姥又说了一句，“我可劝过你了，你自己不听，将来别埋怨！”
  于是，周佶也有了喜信——自然，这是可以叫他眉飞色舞的，而在屏后偷听的绣春，却几乎不相信自己的耳朵。
  但那确是毫无可疑的。一桩平地突起的喜事，为全家带来了一片兴奋的骚动，李姥和阿娃被请出来跟周佶重新见礼。绣春赶紧躲了起来，却为精灵的小珠在她床后找到了，硬拖到厅上，羞怯怯地打了个照面，一溜烟似的逃到了厨下。大家都围着她起哄，绣春大窘，然而心里是高兴的。
  在厅上，周佶解下一个小玉印，作为信物，并且表示将致送一百贯的聘礼。他又说他的妻子在两年前去世，迄今未娶，他表面上虽不能给绣春以嫡室的名义，但心目中愿意把她看成嫡室的身份。郑徽对于这一点非常满意，他觉得撮合成这样的姻缘是对得起绣春的。
  这一来似乎成了通家之好，但李姥和阿娃都觉得在周佶面前，她们好像缺乏一种明确的身份，所以略略应酬一番，便都退入内室。
  一席盛筵，只是宾主二人共享，却正好容他们静静地细诉契阔。周佶说他明经及第以后，授官秘书省正字，去年升为校书郎，奉派学士院供职，虽然身在九重，但到底不过微末小官，不比郑徽进士而又制举第一，根基深厚，将来定有一番大作为。
  这似乎属于客套恭维，但出自周佶纯挚的声音，对郑徽却是种很大的激励。于是，他想起他父亲对他的期许，浮起无限的思慕和怅惘。
  “襄阳常有家报吧？”周佶又问。
  郑徽大惑不解，一时竟无从答复。什么叫“襄阳的家报”？难道父亲已由常州刺史调任为襄阳刺史了吗？
  这个疑团，不便直接要求周佶去解答，他只含含糊糊地答说：“是的，常有，常有。”
  “令尊真是好官，刚正清廉，我们常州真是受惠太多了。”
  “哪里，哪里。”郑徽谦虚着。
  “不过，听说令尊还有调动的消息。”
  “噢，”郑徽乘机追问，“怎么个调动？”
  “令尊在山南东道两年，治绩昭著，听说还要借重长才，调任繁剧之区。”
  “山南东道”四字，传入郑徽耳中，又惊又喜。原来父亲已调升为“山南东道采访使”，是的，他记得了，“山南东道采访使”驻襄州襄阳，怪不得周佶提到襄阳的家报。
  这说来未免太荒唐了！父亲在什么地方做官，做儿子的竟不知道。这该可以说是天下的奇闻。
  “定谟兄，襄州不远，衣锦荣归，博得堂上两老开颜一笑，那确是人生快事。我恭贺一杯！”
  “谢谢，谢谢！”
  郑徽表面接受了道贺，心里却有说不出的苦，不知道怎样才能父子相见。因为如此，酒喝下去便不大受用。周佶非常知趣，看郑徽不胜酒力，便早早告辞而去。
  第二天，礼部正式派人来通知，果真制举第一。消息一传，顿时贺客盈门。到了傍晚，礼部第二次通知，次日一早，皇帝在兴庆宫召见。
  对一个士子来说，皇帝召见，是了不起的殊荣，也是了不起的大事。所以自李姥以下，全家都在戒慎恐惧之中。幸好，周佶在学士院，常近天颜，熟悉仪注，有他在禁苑照应，大家才比较放心些。
  皇帝在兴庆宫花萼楼召见。瞻拜如仪以后，郑徽仍是战战兢兢，不敢仰视，但他所听到的皇帝的声音，并不如想象中那样威严。
  “你是郑公延的长子？”皇帝问。
  “是。”
  “郑公延早调升了山南东道，你的三代履历上，怎么还写的‘现任常州刺史’？”
  这一问是郑徽所没有想到的，如着了一闷棍似的，吓得眼中金星乱冒，好久答对不上来。
  “有什么话，老实说！”皇帝的声音，显得不如开始那样平和了。
  郑徽猛然省悟，皇帝下诏求直言，自然喜欢听老实话，于是叩头回奏：“臣是臣父不肖之子，音闻久绝，兼以下帷苦读，不问外务，所以臣父调任，臣无所悉，自觉荒谬，乞陛下治罪。”
  “噢！”皇帝问道，“你怎么样的不肖？”
  郑徽从声音中听出来，天子似乎没有什么愠色，胆便大了些，定一定神说：“臣父对臣，期望甚深，一再训示忠君爱国的道理。臣年轻无知，自到京城，迷恋北里，以致下第。臣父以臣竟成国家的弃材，大杖逐出。臣自知臣父爱之深，所以责之切，勉革前非，幸登一第，恭应制举，又蒙陛下格外识拔，天高地厚之恩，粉身碎骨难报。”说着，又叩下头去。
  “少年荒唐，不足深责。你现在也算对得起你父亲了！”
  “如果臣父对臣，亲情不断，都出于陛下的成全，不独小臣感戴终身，臣父也一定没齿不忘的。”
  “嗯，你们父子能重新团聚，我听了也高兴。”皇帝停了一下，又问，“去年听说你的时务策对得不好，今年我看你的卷子，对朝廷大政，四方庶务，竟大有见地，这是什么缘故？”
  这一点郑徽是预先想过的，从容奏道：“臣去年乞假回荥阳养病，行到中途，贱恙粗愈，自觉不通时务，难效驰驱，便不回乡，一路细心考察各地政风，直言奏对。小臣罔识忌讳，不胜惶恐。”
  “这一说，你倒真是个有心上进的人。我看你的那篇《老骥赋》，倦倦忠忱，溢于言表，出仕以后，要不负初心才好！”
  这是皇帝的训勉，郑徽除了叩头表示领受以外，不必多说什么。
  “你还有什么话，想跟我说的？”
  郑徽灵机一动，心想如能奉旨省亲，不怕父亲不见，便回奏道：“乞陛下赐假三月，容臣归省臣父臣母。”
  皇帝沉吟了会儿才答复：“我知道了。你先下去吧！”
  郑徽退出花萼楼，为料峭的春风一吹，才发觉自己浑身汗出如浆。回想奏对经过，内心充满了难以形容的兴奋，但兴奋之外，也有隐隐作痛的地方，眼望着禁苑中的崇楼杰阁，心里却记起坍败灰暗的土地庙。这两者的距离太遥远了，而时间不过短短的三年。求一饭而不可得的时候，怎么也想不到会大魁天下。自以为龌龊风尘，死生都无人问，而居然有入宫奏对的一天。如说是梦，这梦过于离奇；如说是戏，这戏令人难以置信！
  太多的感慨，都归结于一点：造化弄人！而阿娃是造化小儿的化身。
  于是，他记起《史记》中的话：“苟富贵，无相忘！”仰望着天子所居的巍峨的花萼楼，郑徽自誓一切荣华富贵，都要让给阿娃先享。
  这样想着，他便恨不得一步到家，把觐见天子、如何温语存问的经过，都细细告诉阿娃。他希望她知道，她所费的心血，已得到了最好的报酬，而且这一份报酬还只是刚刚开始。
  然而见了面却不容他跟她细诉，绣春、小珠以及张二宝，都希望知道皇帝是怎么个样子，要他快说。
  “我说不上来，只跪下去时，偷看了一眼，好像有六十多岁，很有福气的样子。”
  “有没有胡子？”小珠问。
  “大概有吧。”
  “你呀，真是！”阿娃笑道，“难得见一次皇帝，连有没有胡子都没有看清楚。”
  “一郎一定吓昏了！”小珠天真地说。
  “一点都不错。”郑徽笑着答说，“皇帝精明得很，我父亲的官职，跟履历上所写的不同，但他看出来了，一问问得我没话说，真是差点吓昏了。”
  “以后呢？”
  于是，郑徽把经过情形说了一遍。
  “你答得很得体。”阿娃表示满意，“看样子，皇帝很喜欢你。”“可是，我请假省亲，不知道为什么不准？”
  “也不能说不准。你耐心等一等，一定会准的。”
  阿娃一向料事很准，这一点却未料中，第三天，吏部派人送来一角公文，郑徽奉旨特授成都府录事参军，限五日内离京赴任。
  这是个美缺。天下十五道、三都、九府，府大于州，长官称为府尹，次官称为少尹，录事参军为各曹参军的首脑，也就是长官的幕僚长。初涉仕途，就得这样一个官职，算是异数，所以全家都很高兴。
  然而，为什么限五日内就要离京赴任呢？同时乞假归省的事又如何？这些疑团，使郑徽在欣喜之余，也有着深深的困惑。
  但以钦命所限，他目前第一件要做的事，是准备起程赴任。这在生活上是个极大的转变，一切都得从头策划，郑徽从没有经过这些事，所以不要说是去做，就是想也想不出个头绪来。
  不会留在京城供职，必将外放，是他早就料到了的，所绝未料到的是期限如此迫促。照他原来的盘算，皇帝准他的假回襄阳，成为奉旨省亲，这一番风光可以抵消他以前的种种不肖，上慰亲心，然后在家里备办行装车马，带到长安，候命赴任，而现在，一切的盘算都落空了！
  当然，他的心事，阿娃是完全了解的。她也在盘算，如何筹划出一笔丰厚的盘缠，把郑徽体体面面地送到任上。五天的限期，实在太迫促了些，但是，迫促也有迫促的好处，几年来的恩怨纠缠，真要理个清楚，怕一年半年都难以了结，此刻奉了钦命，为日无多，不能了结也得了结，快刀斩乱麻，倒也干净。
  而真正能够解决难题的，却是李姥。当郑徽和阿娃被唤到她房间里时，一口箱子刚好打开，李姥取出两百贯钱，默默地递给阿娃。
  阿娃和郑徽都知道这笔钱作何用处，但他俩都没有想到李姥会有这样一个慷慨的举动——要说郑徽对李姥还有什么介意的地方，此一刻也都消失无余了。
  “这行了！”感动的阿娃，泪光闪烁地强笑道，“你不用发愁了！”
  “到今天还要用姥姥的钱，我真惭愧！”郑徽想了一下，觉得只能用一句话概括他心里的想法，“一切的一切，我都记在心里，只有余图后报。”
  “不用这么说，一郎！”李姥又感伤又欢喜地说，“总算三曲中也造就了你这样一个人才，将来等我一口气不来，见了阎王也还有句话好说。”
  “姥姥，你别说这些丧气的话行不行？”郑徽赶紧接口说，“我早说过，我要接你到任上去住，不巧的是，赴任的凭限太紧，咱们倒是商量一下，来不来得及一起走？如果来不及，得先有个安排，或者我先把张二宝带去，等那里安顿好了，马上打发他回来接……”
  他一路说，李姥一路摇头，“不，一郎，多谢你的好意。”她说，“我早就说过，官署的后堂，不是我住的地方。”
  “哎呀，姥姥，你真是！”郑徽顿着足说，“这是咱们自己的事，谁也管不着。”
  “官常要紧！这不是儿戏的。”李姥正容答说。
  “那么，”郑徽想了一下说，“你不肯住在家里，我另外替你找房子。锦城十里，好房子多的是。”
  “不，一郎！”李姥固执地说，“‘老不入川’，我一把老骨头，还是埋在长安城外的好。”
  “又来了，又来了！”郑徽叹口气，恨恨地说，“姥姥，你别老想到你百年以后的事，行不行？”
  “那么就说生前。”李姥平静地答道，“等你一走，我还是要搬回三曲。那里有我的老姐妹，脾气相投，大家谈得来。我没有几年了，我要潇潇洒洒过几天